1- го ноября 1700-го года , в возрасте 39-и лет, умирает Король Испании Карлос Второй Габсбург. У него не было детей. Он не мог их иметь, потому что страдал тяжелым генетическим заболеванием – олигофренией. За престол огромной Испанской Империи развернулась борьба между Францией и Священной Римской ( Германской) Империей. Военные действия разворачивались на многих театрах военных действий по всей Европе. На суше и на море. После неудачной попытки, предпринятой в июле 1702-го года, взять Кадис от имени одного из претендентов на испанский престол – эрцгерцога австрийского Карла Габсбурга, англо-голландский флот продолжал барражировать по западному Средиземноморью. Флот, под командованием голландского адмирала Джорджа Рука насчитывал более 50 линейных кораблей. А кроме того – 1800 человек солдат и офицеров абордажно-десантного отряда, под командованием принца Гессен-Дармштадского. 19-го июля флот находился недалеко от Малаги и , ввиду опасности нападения, были эвакуированы из города многие ценности, в том числе и драгоценная церковная утварь из Собора. После захвата этой эскадрой Гибралтара 4-го августа 1704-го года и попыток осадить Сеуту, к южным берегам Испании вышла из Тулона французская эскадра, защищающая интересы другого претендента на испанский престол – Филипа, герцога Анжуйского, внука короля Франции Людовика Четырнадцатого. К эскадре присоединилось несколько боевых испанских кораблей под командованием графа Фуэнкалада. 24 августа 1704-го года две враждебные эскадры встретились друг с другом в 40 милях юго-восточнее Малаги. Расстановка сил была такова: у англичан и голландцев было 53 линейных корабля, 6 фрегатов и 6 канонерок. Суммарное вооружение всех этих кораблей составляло 3614 орудий при 22 543 членах экипажа. Флотом командовали адмиралы : голландец Джодж Рук и англичанин Шоувел ( George Rook и Shovel ) Французско-испанская эскадра насчитывала 51 линейный корабль, 6 фрегатов и 12 галер. Количество орудий на них составляло 3577, при 24277 членах экипажа.
Адмирал Джордж Рук
Французским флотом командовалмолодой граф Тулузский Луи Александр де Бурбон. При нем находился также опытный адмирал D´Estrées.
Луи Александер де Бурбон, граф Тулузский
Это сражение, вошедшее в историю, как сражение при Велес -Малаге ( оно произошло в море Mar Albarán на высоте городка Vélez-Málaga), описано в мельчайших деталях как в судовом журнале флагмана, на котором находился граф Тулузский, так и в докладных записках адмиралов Рука и Шоувела. А кроме того – в докладной записке капитана линкора Eagle – лорда Арчибальда Гамильтона. 22-го и 23-го флоты обнаруживают друг друга и приступают к маневрированию. Обе стороны желают вступить в решительную схватку. Адмирал Рук озабочен тем, чтобы не дать противнику подойти к его кораблям с наветренной стороны. Ведь у противника есть преимущество – галеры, весельные суда, не зависящие от направления ветра. А если его корабли окажутся в зоне , закрытой парусами судов противника, то они потеряют возможность маневра. Обе стороны горят нетерпением. Англичане находятся в менее выгодном положении: у них не было возможности пополнить боекомплект после 4-дневного обстрела Гибралтара 1-4 августа и осады Сеуты. Зная об этом, разрабатывается и определенная тактика предстоящего боя. На рассвете 24-го августа начинается сражение. Арьергард англо-голландской эскадры состоял из 20 линкоров, под командованием адмирала Калленбурга. Авангард – из 27 линкоров, под командованием адмиралов Клауда, Шоувела и Лика ( Cloud, Shovel, Leak). Центральный отряд кораблей – 18 линкоров, под командованием адмирала Рука. Французско-испанский флот имел арьергард, состоящий из 17 линкоров, под командованием маркиза Лангерона ( Langueron), центральная группа кораблей – 16 линкоров, под командованием графа Тулузского. И авангард – также 16 линкоров, под командованием маркиза Вилетте ( marqués de Villete). Испанскими галерами командовал герцог Турси. Эти галеры в другое время могли бы сыграть решающую роль в подобном сражении. Но не в тот день. Направление и сила ветра были не в пользу использования галерного флота. В принципе, все складывалось удачно для англо-голландцев. Испанцы не знали, что десантно-абордажный корпус принца Гессен-Дармштадского, опытный в ближнем бою, остался охранять совсем недавно захваченный Гибралтар и не стоит поэтому опасаться абордажа.
Французы с испанцами были уверены в себе и старались сгруппироваться так, чтобы отрезать противника от возможности сбежать с места сражения и укрыться в Гибралтарском заливе. В результате они заняли неудобную в плане ветра позицию. Сражение шло весь день – 11 часов. Многие английские корабли были вынуждены выйти из него, т.к у них закончились боеприпасы.
Только надвигающиеся сумерки смогли прекратить это ожесточенное противостояние. Эскадры разошлись. На следующее утро все планировали сойтись вновь и добиться решающей победы. Один или другой. Но этому не суждено было случиться. За ночь противники потеряли друг друга из виду. Эскадры разминулись где-то в обширных морских пространствах. Состояние судов в обоих эскадрах было плачевным. С обоих сторон было очень много погибших и раненых. Два дня эскадры провели в районе моря Mar Albarán, ища друг друга. Потом французы вернулись в Тулон. Англичане ушли к Гибралтару. Что же получилось в итоге? Французы ушли из западного Средиземноморья, оставив там инициативу за англичанами. Гибралтар также остался за англичанами. Гибралтарский пролив закрывал выход в Атлантику. Эти морские коммуникации были потеряны для испанцев и французов. А что же по балансу потерь в этом крупном сражении? ( кстати, намного более крупном, чем знаменитое сражение у мыса Трафальгар). Французско-испанская эскадра потеряла 1500 человек убитыми. Англичане и голландцы потеряли убитыми 2719 человек. Оба флота, по возвращению на свои базы, провозгласили себя победителями. Прошли соответствующие торжества с обоих сторон. Однако, если потерь было больше среди сторонников Карла – эрцгерцога Австрийского, то инициатива французов в этой части Средиземного моря была потеряна на долгое время. Остается лишь добавить к сказанному один интересный исторический момент: в этом сражении принимал участие один 15-летний гардемарин по имени Блас де Лесо и Олабарриета ( Blas de Lezo y Olabarrieta). В этой жестокой схватке он потерял ногу и после сражения находился на излечении в малагском госпитале Hospital de Santo Tomás. Этот юноша стал впоследствии знаменитым адмиралом, одержал много великих побед. Правда, по слухам, многократно был тяжело ранен.
